Biografie

Voor het VPRO-programma Het Gebouw maakte Frank twee radio-documentaires van driekwartier. De eerste in april 1992 vanuit de 'dodenvallei' van Noordwest-Kameroen - meer hierover bij Stikvallei - en de tweede in de herfst van 1993 vanuit het volledig platgebombardeerde stadje Vukovar aan de Donau.

In 1992 vestigde Westerman zich als Volkskrant-correspondent in Belgrado. Met zijn 27 jaar was hij de jongste correspondent die de Volkskrant ooit had gekend. De eerste weken vanuit een flat op zestien hoog aan de Ho Chi Min-boulevard en vervolgens vanuit een oud huis in de binnenstad ondernam hij talloze reportage-reizen naar het front. Frank interviewde first lady Mirjana Markovic, de vrouw van de toenmalige Servische president Slobodan Milosevic, portretteerde het stuntteam van straaljagerpiloten van de ex-Joegoslavische luchtmacht en was de enige Nederlandse journalist die erin slaagde Dutchbat te bezoeken in het belegerde Srebrenica.

In november 1994 trad Frank Westerman als redacteur-verslaggever in dienst bij NRC Handelsblad. Voor de zaterdagbijlage Z schreef hij interviews, portretten, reconstructies en reportages over de meest uiteenlopende personen en gebeurtenissen (van de 'Bende van Venlo' tot aan kunstmatige intelligentie en xtc-pillen). Meer dan eens keerde hij terug naar de Balkan, waar hij de verrichtingen versloeg van Dutchbat en hoge Nederlandse officieren van het VN-vredesleger.

Van 1997 tot 2002 woonde en werkte Frank Westerman als correspondent in de voormalige Sovjet-Unie voor NRC Handelsblad. Samen met fotograaf Oleg Klimov hield hij in die tijd de website 'Bureau Moskou' bij. Ze reisden van Kaliningrad (voorheen Königsberg) tot aan de Koerillen en van de Krim tot boven de poolcirkel.

Franks daaropvolgende boek is een uitvloeisel van zijn verblijf in Rusland. In Ingenieurs van de ziel (2002) treedt hij in de voetsporen van de Russische schrijver Konstantin Paustovski en diens tijdgenoten als Maxim Gorki, Andrej Platonov en Boris Pilnjak. Ingenieurs van de ziel belandde op de shortlist van zowel de AKO-literatuurprijs als de Gouden Uil, en werd bekroond met de Dr. Wijnaendts Franckenprijs en de J. Gresshoffprijs. Het boek is inmiddels in tien talen vertaald en is in 2010 door The Sunday Times uitgeroepen tot 'Tavelbook of the Year'. El País bestempelde het als 'niet te overtreffen'.

In 2004 verscheen El Negro en ik, waarmee hij de Gouden Uil 2005 won. El Negro en ik kwam tevens op de shortlist van de Bob den Uyl-reisliteratuurprijs, de AKO-literatuurprijs, de MJ Brusse-prijs voor journalistiek en de Inktaap. Inmiddels zijn er vertalingen verschenen in het Duits, Tsjechisch, Frans, Italiaans, Spaans, Catalaans, Japansen Afrikaans.

In februari 2007 rondde Frank zijn boek Ararat af, dat zich afspeelt op het breukvlak van godsdienst en wetenschap, mythologie en geologie. Vijf maanden voor verschijning kocht de Londense uitgeverij Harvill Secker de Engelse vertaalrechten. Inmiddels is het werk in tien talen vertaald. Ararat heeft shortlists gehaald van de AKO-literatuurprijs 2007, de Euraka-prijs voor het beste wetenschapsboek, de Bob den Uyl-prijs voor reisliteratuur, en is in het buitenland genomineerd voor de internationale Boardman Taskerprize voor bergliteratuur, de Poolse Kapuscinski-prijs voor literaire reportage en de Italiaanse Gaeta-prijs voor reisliteratuur.

Op dodenherdenking 2012 heeft Frank de jaarlijkse 4-mei-lezing gehouden in de Nieuwe Kerk te Amsterdam, in aanwezigheid van de koninklijke familie, voorafgaand aan de kranslegging bij het monument op de Dam. Zijn voordracht Daden van licht kaliber is door het Nationaal Comité 4/5 mei uitgegeven in de vorm van een speciaal boekje, samen met de 5-mei lezing door de Duitse bondskanselier Joachim Gauck.

Stikvallei (oktober 2013) is het eerste boek van Frank bij uitgeverij De Bezige Bij. Nieuwe edities van De graanrepubliek, Ararat, Ingenieurs van de ziel, El Negro en ik en Dier, bovendier, markeren de heruitgave van Franks oeuvre. Met Stikvallei - inmiddels 6e druk en verkocht aan 5 landen - behaalde Frank in 2014 zijn 5e AKO-Nominatie. 

In 2014 publiceerde Frank de journalistieke reportage De moord op de boekverkoopster bij uitgeverij Fosfor. De inkomsten hiervan plus nog een extra bedrag heeft Frank geïnvesteerd: vanaf 1 januari 2015 is hij mede-eigenaar van de journalistieke start-up Fosfor. Zijn boeken blijven verschijnen bij De Bezige Bij.

20 jaar na de val van Srebrenica keerde Frank terug naar de enclave waartoe hij destijds als correspondent twee maal wist door te dringen. In juni 2015 publiceerde hij De slag om Srebrenica - zijn beste Balkan-werk vermeerderd met een actueel slotdeel - dat is bekroond met de Prinsjesboekenprijs 2015 voor het beste politieke boek van het jaar.

Najaar 2016 is Frank gastschrijver in Leiden, als eerste auteur van literaire reportages sinds de aanstelling van Gerard Reve in 1985. Een van zijn openbare hoorcolleges, 'de anatomische les', is een snijpracticum waarbij hij El Negro en ik ontleedt. Letterlijk.

Samen met Maite Vermeulen van De Correspondent presenteert Frank vanaf januari 2018 de vier-delige documentaireserie De Brug. De eerste aflevering (over de gescheiden werelden aan weerszijden van de in 1993 kapotgeschoten, en inmiddels herbouwde 'stari most' van Mostar) is in juli 2017 opgenomen.

In januari 2018 publiceren Frank en Maite Vermeulen een briefwisseling naar aanleiding van de vier bruggen die zij bezochten. Mostar, San Rafael del Rio (Spanje/Catalonië), New Orleans en Rusizi (Rwanda/Congo). Brieven over De Brug heet hun correspondentie. 

Gelijk met Franks 25-jarig schrijverschap verschijnt bij Querido Fosfor in oktober 2019 De wereld volgens Darp, een bundel van 30 reportages over de nagalm van de Koude Oorlog sinds de val van de Muur met nieuw werk uit Cuba, Roemenië en Darp, Drenthe.

In corona-jaar 2020 maakt Frank van de nood een boek: De kosmische komedie. Reportages in het voetspoor van Galileo zijn dan al gemaakt, excursies naar Franeker (Eise Eisinga Planetarium) Noordwijk (de Sojoez-capsule van André Kuipers!) en Westerbork (kamp én sterrenwacht) gaan gewoon door.

In mei 2022 presenteerde Frank de 3-delige documentairereeks 'Kunst achter prikkeldraad'. Een reis van kamp Vught (waar Franks grootvader gevangen zat) via Ravensbrück, Dachau, Mauthausen, Theresiënstadt naar Auschwitz. 'Hoop sterfte al laatste? Of is het eerder: kunst sterft als laatste?'